6 - A Terra, um planeta único a proteger

A face da Terra. Continentes  e  fundos oceânicos.

O planeta Terra visto do espaço apresenta várias tonalidades e cores. O branco respresenta as nuvens e as calotes polares, o castanho misturado com tons esverdeados, representa os continentes e o azul corresponde á água dos mares e dos oceanos.

Os oceanos ocupam a grande maioria da superficie terrestre, 71%, enquanto que os continentes ocupam cerca de 29% da superficie.

Os continentes são formados por rochas diferentes das que constituem os fundos oceânicos. Os primeiros têm composição predominantemente de rochas graniticas, enquanto que os segundos são constituidos maioritariamente por rochas basálticas. A densidade dos continentes é também menor que a dos oceanos, já que as rochas dos continentes pesam menos do que as rochas que constituem os fundos dos oceanos.

Continentes

Os continentes representam cerca de um terço da superifcie terrestre não estando distribuidos de uma forma uniforme. A maior parte localiza-se no hemisfério norte, concentrados junto do circulo polar árctico.

A geologia e a morfologia dos continentes é muito complexa, mas é possivel definir elementos caracteristicos, tais como, os escudos, as plataformas e as cadeias montanhosas.

Os escudos ou cratões corrspondem a extensas áreas continentais que se mantiveram estáveis durante muitos milhões de anos e apresentam história geológica muito variada, com rochas muito dobradas e metamorfizadas e muitas introsões predominantemente graniticas.

Os cratões são regiões planas que podem estar cobertas por sequências sedimentares de origem marinha e que ainda apresentam da sua deposição original. Estas sequências sedimentares designam-se plataformas e podem, por vezes, atingir alguns quilómetros de espessura.

Para além dos relevos acima referidos podem, ainda observar-se as cadeias montanhosas. Estas estruturas originam-se através da colisão entre placas litosféricas, actividade magmática e metamórfica que, no seu conjunto, se designam orogenia.

Regiões da crusta continenta, actualmente ocupadas por cadeias montanhosas, podem ter correspondido, no passado a bacias de sedimentação que se localizavam entre dois continentes. Os sedimentos destas bacias provinham da erosão que ocorria nas massas continentais.

Um processo de colisão entre duas placas inicia-se quando há convergência entre duas placas continentais ou uma placa continental e uma placa oceânica. Quando a colisão se dá entre a crosta oceânica e a crosta continental, a primeira, por ser mais densa, mergulha por baixo da segunda. Este processo designa-se subducção, que também pode ocorrer entre duas placas continentais.  O porcesso de colisão conduz á deformação das rochas, numa fase inicial, originando deformamentos, que posteriormente podem gerar transporte de massas rochosas - carreamentos. Associado a este processo ocorre também metamorfismo. A parte da crosta que subducta, devido ao atrito e ao aumento da temperatura no interior da Terra, pode entrar em fusão, originando magmas, provocando actividade vulcânica.

Os oceanos

Os oceanos cobrem mais de dois terços da superficie terrstre e constituem o mais importante reservatório de água do nosso planeta.

O fundo oceânico apresenta uma paisagem submarina idêntica á paisagem dos continentes: montanhas, vales e planicies.

As principais áreas que constituem o fundo dos oceanos são: a plataforma continental, o talude continental, a planicie abissal, a crista médio-oceânica e as fossas oceanicas